L’une des principales tâches des banques centrales est de garder les prix sous contrôle, permettant aux ménages et aux entreprises de planifier l’avenir avec une certaine certitude sur les prix des produits.
Ainsi, lorsque l’inflation a commencé à grimper au lendemain de la pandémie – prenant de nombreux décideurs au dépourvu – puis a explosé lorsque la Russie a envahi l’Ukraine, des institutions telles que la Réserve fédérale, la Banque centrale européenne et la Banque d’Angleterre avaient un travail sérieux à faire. Mais comment les banques centrales font-elles pour contrôler l’inflation et maintenir la stabilité économique ?
La lutte contre l’inflation par les banques centrales
Les trois grandes banques centrales sont sur des bases plus sûres alors qu’elles se préparent pour leurs premières réunions de l’année, après une série rapide de hausses de taux de grande envergure en 2022. L’inflation globale semble baisser et les espoirs grandissent que les coûts d’emprunt pourraient augmenter dans les mois à venir. Mais les décisions les plus difficiles sont peut-être à venir, les prix augmentant toujours beaucoup plus rapidement qu’avant la pandémie.
« Les nouvelles sur l’inflation sont encourageantes, mais la bataille est loin d’être gagnée », a écrit Pierre-Olivier Gourinchas, économiste en chef du Fonds monétaire international, dans un article de blog.
Les décideurs sont confrontés à des questions difficiles sur le moment exact de suspendre les hausses de taux d’intérêt. Attendez trop longtemps et une récession douloureuse pourrait en résulter. Agissez trop tôt et une inflation élevée pourrait revenir en force.
Le timing du pivot est rendu encore plus compliqué par la faible visibilité sur les conséquences des fortes hausses de taux annoncées au cours de l’année écoulée. La Fed a relevé ses taux de près de zéro à une fourchette de 4,25 % à 4,5 %. Le principal taux directeur de la Banque centrale européenne est de 2 %, tandis que celui de la Banque d’Angleterre est de 3,5 %. Tous sont au plus haut depuis la crise financière de 2007-2008.
Il faut du temps pour que les pleins effets de ces mesures se répercutent sur l’économie, alors que les marchés du logement sont mis à rude épreuve et que les consommateurs et les entreprises en prennent un coup.
« Nous n’avons pas vu tous ces effets décalés se matérialiser », a déclaré Vivek Paul, stratège en chef des investissements au Royaume-Uni au BlackRock Investment Institute.
Les données récentes sur l’inflation semblent prometteuses. Aux Etats-Unis, l’inflation annuelle a baissé chaque mois depuis juin, atteignant 6,5 % en décembre. En Europe et au Royaume-Uni, où les coûts de l’énergie sont plus touchés par la guerre de Russie, l’inflation annuelle a glissé à 9,2 % et 10,5 %, respectivement.
Mais il y a encore beaucoup de raisons d’être prudent. Selon le FMI, l’inflation sous-jacente, qui exclut la volatilité des prix des denrées alimentaires et de l’énergie, ne semble pas avoir atteint son maximum dans de nombreux pays, ce qui augmente les risques que les hausses de prix s’incrustent dans l’ensemble de l’économie. Et l’inflation en France a augmenté en janvier après que le gouvernement a annulé certaines subventions énergétiques, montrant à quel point les gains en Europe ont été ténus.
Cela pousse les banquiers centraux à maintenir leurs tactiques dures, en particulier à Londres et à Francfort.
« Nous maintiendrons le cap jusqu’à ce que nous soyons entrés en territoire restrictif suffisamment longtemps pour pouvoir ramener l’inflation à 2% en temps opportun », a déclaré la présidente de la BCE, Christine Lagarde, lors du Forum économique mondial.
Les défis engagés pour la suspension des hausses de taux d’intérêt
La Fed devrait annoncer mercredi une autre hausse des taux d’intérêt d’un quart de point. La Banque d’Angleterre et la BCE devraient toutes deux augmenter d’un demi-point de pourcentage jeudi.
«Vous avez ces pressions inflationnistes sous-jacentes qui ne se relâchent pas en Europe et les banques centrales doivent les combattre avec plus de force», a déclaré James Rossiter, chef de la stratégie macroéconomique mondiale chez Valeurs Mobilières TD.
Les décideurs doivent également faire face à la dure réalité selon laquelle si l’inflation peut monter rapidement en flèche, la faire redescendre est un processus plus long et plus ardu.
Le FMI prévoit que l’inflation annuelle moyenne dans les économies avancées passera de 7,3 % en 2022 à 4,6 % cette année, avant de chuter à 2,6 % l’année prochaine – toujours au-dessus des objectifs de la banque centrale dans plusieurs cas.
« Les gains faciles en termes de baisse de l’inflation sont probablement réalisés », a déclaré Willem Sels, directeur mondial des investissements chez HSBC Global Private Banking.
Pourtant, les investisseurs sont de plus en plus convaincus que les grandes banques centrales vont bientôt changer de cap. Ils s’attendent à ce que les taux fixés par la Fed, la Banque d’Angleterre et la BCE atteignent leur sommet d’ici ce printemps. À ce moment-là, on s’attend à ce qu’ils maintiennent les taux stables pendant qu’ils évaluent l’impact sur l’inflation.
« Les banques centrales sont relativement proches de la fin », a déclaré Sels.
Notamment, la Banque du Canada a signalé la semaine dernière qu’elle suspendrait ses hausses après avoir relevé son taux directeur à son plus haut niveau en 15 ans. Comme la Réserve fédérale, elle a commencé son cycle de randonnée en mars dernier.
Un défi, cependant, est qu’il est peu probable que le plein impact devienne apparent avant l’année prochaine.
Prenons le marché du logement, très sensible aux variations des taux d’intérêt et surveillé de près par les banquiers centraux. Au Royaume-Uni, plus de 1,4 million de ménages doivent renouveler leur prêt hypothécaire à taux fixe cette année. La plupart avaient été fixés à des taux d’intérêt inférieurs à 2 %.
Lorsque leurs coûts hypothécaires augmenteront, ils pourraient réduire leurs dépenses. Cela pourrait atténuer l’inflation, mais aussi augmenter le risque de récession. (Le Royaume-Uni est la seule économie du Groupe des Sept qui, selon les prévisions du FMI, se contractera cette année.)
Une autre situation inconnue : le marché du travail. La banque centrale américaine (Fed) veut freiner les embauches et les augmentations de salaire pour éviter une hausse de l’inflation. Il a reconnu qu’« il y aura un peu de mal à atteindre l’objectif d’inflation », considérant les pertes d’emplois comme le « moindre de deux maux », a déclaré Rossiter.
L’objectif de la banque centrale américaine (Fed) est de contrôler l’inflation, et dans ce contexte, il semble qu’ils connaissent un certain succès. Les employeurs américains ont ajouté 223 000 postes en décembre, le plus petit gain en deux ans. La rémunération horaire moyenne a augmenté à un taux annuel de 4,6 %, contre 5,6 % en mars. Des dizaines de milliers de licenciements dans le secteur de la technologie sont un sombre rappel que les décideurs de la Fed s’attendent à ce que le chômage augmente à 4,6 % en 2023, contre 3,5 % fin 2022.
Le marché du travail américain reste faussé par la pandémie. Le nombre de postes disponibles en novembre est resté élevé à 10,46 millions, plus élevé que prévu par les économistes. La demande de travailleurs pourrait maintenir le marché du travail américain plus fort que ne le souhaiterait la Banque centrale et ainsi exercer une pression sur l’inflation pendant un certain temps.